פתגם זה הוא חלק מסדרת 'פתגמים אכילים' – פתגמים וביטויים בעברית הקשורים לאוכל, לאכילה ולבישול. לרשימת הפתגמים האכילים.

ריקבון מתפשט מהר. גם אם יש רק תפוח רקוב אחד בערימה של תפוחים טובים, הריקבון יעבור עד מהרה אל שאר התפוחים. מכאן, בהשאלה: אדם אחד שמתנהג באופן לא הגון ולא ישר גורם להטלת דופי גם בשאר האנשים שבקרבתו, במקצועו, או בחוגו.

הביטוי קיים גם באנגלית:  One rotten apple spoils the whole barrel \ bushel \ bunch.

ריקבון הוא המשכו של תהליך ההבשלה, תהליך שמתחיל הפרי על-מנת להפיץ את זרעיו. בתהליך זה רקמות הפרי מתרככות ומאפשרות לזרעים להשתחרר. כמו-כן, תכולת הסוכר בפרי עולה, כדי  לפתות ציפורים ויונקים לאכול אותו.

רקמות צמחים מתקשרות ביניהן בעזרת הורמונים. הורמונים הם מולקולות אשר משתחררות במקום אחד, ומשפיעות על תאים שנמצאים במקום מרוחק יותר, כלומר, לא באמצעות מגע ישיר. תהליכי הנביטה, גדילה, התפתחות ורבייה בצמח מתווכים בעזרת הורמונים. רוב ההורמונים מועברים בין חלקי צמח סמוכים, אך ישנם גם הורמונים, כמו אתילן, למשל, שמשתחררים אל האוויר כגז, וכך מעבירים את המסר לרקמות פרי שנמצאות במיקום רחוק יותר.

אתילן משתחרר על-ידי רקמות צמח שגדלות מהר, כמו קצוות של שורשים, פרחים, רקמות פגועות או פרי מבשיל. הוא מתחיל את תהליך ההבשלה, שבו העמילן שברקמת הפרי הרכה מתפרק לסוכר. כעת הפרי מתוק, ונמשכים אליו ציפורים ובעלי-חיים אחרים שאוכלים אותו ומפזרים את זרעיו.

מגדלי התפוחים מנצלים תכונה זו בתהליך האיסום: הם קוטפים את הפירות בטרם הבשילו, מאפסנים אותם בסביבה מבוקרת גזים, וחושפים אותם לגז אתילן זמן קצר לפני השיווק (ההבשלה המבוקרת נקראת הבחלה). כך אנו מקבלים תפוחים בשלים כל השנה. על העץ, תפוחים מבשילים בסתיו, כאשר הזרעים בשלים ומוכנים להפצה.

בעלי-חיים גדולים הם לא היחידים שנהנים מהפירות הבשלים. כאשר רקמות הפרי מתרככות והתאים מתפרקים, קל יותר לחיידקים ולפטריות להתיישב על הפרי וליהנות מהסוכרים ושאר חומרי-המזון שהשתחררו. תוך-כדי זלילת הפרי, הם משחררים חומרים משלהם, שמזרזים את תהליך הריקבון. בערימת תפוחים צפופים קל לגז האתילן וגם לחייקטים (מיקרואורגניזמים) לעבור מפרי לפרי ולקדם את תהליכי ההבשלה והריקבון.