פתגם זה הוא חלק מסדרת 'פתגמים אכילים' – פתגמים וביטויים בעברית הקשורים לאוכל, לאכילה ולבישול. לרשימת הפתגמים האכילים.

"בשר תותחים" הוא כינוי לחיילים (או אנשים) שנשלחים אל הקרב (האמיתי או המטפורי), במספרים גדולים, ללא ציוד, הכשרה או אמצעי הגנה מתאימים, ועם סיכוי נמוך לשרוד, כלומר – מוקרבים בידיעה מראש שהסיכוי לניצחון קלוש, מתוך שיקול של הפגנת התנגדות על-בסיס מספרי ולא על בסיס אסטרטגיה כלשהי. מילולית: חיילים המהווים מזון לתותחי האויב.

הביטוי משמש גם כמטפורה לזלזול בחיי אדם.

מקור הביטוי בצרפתית (chair à canon), בפמפלט שכתב ב- 1814 הסופר, הפוליטיקאי, הדיפלומט וההיסטוריון הצרפתי דה שאטובריאן, בו ביקר את הציניות שבה התייחסו לחיי החיילים בצבא נפוליאון.