פתגם זה הוא חלק מסדרת 'פתגמים אכילים' – פתגמים וביטויים בעברית הקשורים לאוכל, לאכילה ולבישול. לרשימת הפתגמים האכילים.

פירוש הביטוי "לתת לחתול לשמור על השמנת" הוא לתת למישהו בעל אינטרס תפקיד או אחריות שצפוי שהוא ינצל לרעה, לתת למישהו לשמור על משהו שהוא מן הסתם ייקח לעצמו. או במלים אחרות, לנהוג בחוסר אחריות.

לפתגם מקבילות בשפות רבות, שמתייחסות לבעלי-חיים והמזון האהוב עליהם. באנגלית מוכרות מספר וריאציות, נוסף על החתול והשמנת (You can't trust a cat to guard the cream), כמו "לתת לשועל לשמור על לול תרנגולות" (leaving the fox to guard the henhouse), [ומוכרת כותרת הרומן והסרט של אפרים קישון, "השועל בלול התרנגולות"] או "לתת לזאב לשמור על הכבשים" ((leaving the wolf to guard the sheep.

רוביק רוזנטל מזכיר בבלוג "רב מלים" עוד דוגמאות: ביידיש "אין שולחים משלוח מנות באמצעות חתול", אצל יהודי תימן "אין שמים חתול שומר על ריאה", בפרסית "נותנים לחתול לשמור על הבשר", בערבית: "מפסיד מי שנתן לקוף לשמור על כרמו", ועוד ביטוי ציורי באנגלית: "לתת לדרקולה לנהל בנק דם".

שמנת מתקבלת על-ידי הפרדת השומן מהנוזלים בחלב. השמנת הזו מכונה שמנת מתוקה. אחוזי השומן בה גבוהים ויכולים להגיע עד כדי 50%. בתעשייה מכינים וריאציות בעלות אחוזי שומן נמוכים, שמתאימות רק לבישול, וכאלה בעלות אחוזי שומן גבוהים, שמתאימות להקצפה. רמות שומן גבוהות (לפחות 30%) הן קריטיות לקבלת קצף יציב שלא מתפרק. [ראו "איך נוצרת קצפת"].

כדי לקבל שמנת חמוצה, מוסיפים לשמנת חיידקים שגורמים לתסיסה לקטית: הם הופכים את הלקטוז, סוכר החלב, לחומצה לקטית. נוסף לתרומתה לטעם החמצמץ של השמנת החמוצה, החומצה גורמת לשינוי המבנה המרחבי של חלבוני השמנת (גורמת לדנטורציה שלהם), הם נקרשים ומפריעים לתנועת המים, והשמנת הופכת לסמיכה יותר לעומת השמנת המתוקה הנוזלית.

אשר לאהבת החתולים את השמנת, ישנם אמנם חתולים שנמשכים לשמנת, עקב אחוז השומן הגבוה שבה, אך היא לא בהכרח קלה להם לעיכול. בדומה לשאר היונקים, גורי חתולים ניזונים מחלב אמם בינקותם, ולאחר מכן עוברים למזונות אחרים. כדי לפרק את הלקטוז, סוכר החלב, גוף הגורים מייצר במעיים את האנזים לקטאז, וייצורו מתמעט עם התבגרותם ואף נפסק. בהתאם לרמת הלקטאז בגופם, ישנם חתולים אשר מסוגלים לשתות חלב ומוצריו ללא בעיות, לפחות בכמויות קטנות, ואילו אחרים אשר מגיבים בכאבי בטן, שלשולים או הקאות. גבינות ויוגורטים מכילים מעט לקטוז, ולכן הם יותר קלים לעיכול. ייתכן שהפתגם מרמז על אותם ימים בהם בראש דלי החלב שרק נחלב הצטברה שכבת שומן עבה וטריה. היום, השמנת שנמכרת בחנויות דלה יותר בשומן ואינה מזון אופטימלי לחתולים.